古人云‘最是悲春伤秋’应该也不全对，至少在江都，秋的萧索别离之感便不如何浓烈。
运河两岸，依旧杨柳成荫，茂盛得很。透过柳墙，偶有冒起的殿顶映照在河水里，那是隋炀帝沿运河建造的行宫。
正午时分，一艘船顺流而下。这船好大，长愈二十丈，纵宽也不下八、九丈，船首位各竖高桅，有旗号招展，绣的是‘洛阳周氏龙牙桨号’八个金字，字不说气势，先有一股富贵气。教人一看，便知是洛阳巨贾周家的商船。
船上分上中下三层，中、下两层堆放货物，上层修筑了四十余间船坞，用以住人。船首尾各有六丈见宽的甲板，供人歇娱。
这时正是用膳的时候，只听‘铛铛铛’三声锣响，甲板上顿时好不热闹，只见四五十个舵把子自船坞一涌而出，各个手捧着一只大碗，眼巴巴盯着分饭的管事，闹哄哄，汗岑岑，不一会便将舰尾甲板挤满。
原本有七八个顺路搭船的客人，被挤地无处落脚，有脾性烈的，顿时骂骂咧咧。但这些舵把子常住下仓把舵，难得有歇，此时哪理会得这些，被人骂了，也不回嘴。懂事的知道这些船客是给了东家路钱的，不好得罪，歉歉地陪个笑脸。不懂事的更是丝毫不理。
行船萧索，难得起了喧嚣，船坞里的客人也陆陆续续走出，但见这些人间，有折扇激扬的书生，有行走江湖的豪客，有吃斋化缘的大和尚，有卖力气的脚夫……种种类类，三教九流，不一而足。这些人合到一处，自然嬉笑谩骂，吵吵嚷嚷，此起彼伏。
人群中，有一个爱动的少女，名叫李丽质，正是十六七岁年纪，生得一双明眸，眼珠黑白分明，极是灵动。她穿的一件青黄色宫装百褶襦裙，每走一步，襦裙上便翻出不一样的花纹来，煞是好看。
在她身后，还有两个俊朗青年，都是十八、九岁的样子，同样身着锦袍，这二人，一个叫长孙冲，一个叫程处弼。
李丽质少女心性，是个闲不住的，看甚么都觉得新鲜，每到一处，总要与人寒暄两句。但程处弼和长孙冲却从不与外人说话，总是一左一右，将她护在当间。
如有眼力好的，便可发觉，这三人看似随意，其实从未让人靠近过，哪怕是衣裙也从没让人碰过。
李丽质在甲板上绕了一圈，才兴致稍缺地谓程处弼道：“处弼哥哥，劳烦你去传膳巴，难得今日无风无雨，咱们就在这甲板上用膳，总待在船坞里，闷也要闷死啦”她音色铃脆，虽言语间有些讨娇的味道，却不教人不耐烦。
程处弼似乎早料到了李丽质会有这般要求，沉声应了，折身返回船坞，他身材十分健硕，走动时颇具气势。
李丽质又道；“长孙哥哥，咱们离开洛阳也差不多半个月了巴。”长孙冲颔首算了算日子，道：“已经半个多月了，昨日你二…..哥飞马传讯，要咱们停船等他，你看…..”语气中颇有些闪烁，似乎在担心着甚么。
李丽质‘呀’地一声，颇为欢喜的道：“已经半个月了么？那不是快到扬州了？”她少女不知愁，只听到前半句便开心起来，全然不管后半句说的是甚么了。
长孙冲道：“估计明日这个时辰巴”顿一顿，又道：“丽质，要不你还是听我的，咱们到了扬州，马上便通知候伯伯，这一路，我总感觉心神不宁，兴许…..兴许…..反正还是听我的好”他一连说了两个兴许，却不说下文，李丽质却笑了，娇憨着道：“哎呀，你就别担心了。要知会了候伯伯，可就没趣味了。咱们等二……哥到了扬州，一起去拜见候伯伯不是更好么，不过两三天嘛，有你和处弼哥哥在，不会出事的”
长孙冲道：“不怕一万，就怕……”正说着，程处弼已经返回甲板，他听力绝佳，虽在船坞，却也将二人说的一字不落的听的清清楚楚，当下道；“子敬说的在理，大娘子还是不要任性的好，这两天我看两岸去马甚多，扬州不比洛阳，咱们还是小心为上。”一边说，一边吩咐周氏的仆人置席上菜。
不多时，仆人退下，三人分主次入席，程处弼又劝道：“大娘子，子敬与我此番任性胡来，已经犯了大错，若是大娘子再有一点闪失，那可不好的很，还请大娘子不要为难了巴”他言辞恳切，话说一半，留一半，外人听来倒还不觉甚么，只不过李丽质却知道他用意。见他神色十分认真，心里虽觉二人小题大做，却也不好再说甚么。
只不过她自幼锦衣玉食，从没委屈过自己半点，匝不如意，便觉心里老大不舒服。
恰在此时，周家的管事快步上前，先打个礼，而后笑眯眯讨好着道：“大娘子，二位郎君，昨儿夜里小的亲自下船捕了一条红鲤鱼，正闷着呢。几位先尝几口点心，鲤鱼马上就能出锅”
李丽质心里正不舒服，听了管事的话，不由嗤笑道：“不过是红鲤鱼嘛，有甚么稀罕么？”那管事笑道：“嗨，小的当然知道大娘子和二位郎君是人中龙凤，天下间美味又有哪样没吃过了。不过这红鲤鱼难得，小的又是扬州人士，扬州八宝鲤鱼也算一道名菜，小的便想叫大娘子和二位郎君尝个鲜。”他‘鲜’字一出口，不等三人再拒绝，赶紧拍了两下手，船坞里立即有人端了一口大锅出来。
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