他现在只感觉全身发轻，周身上下有一种轻飘飘的、双脚踩不到地面的“虚幻感”。
此时此刻，他的脑中像是装了一台坏掉的录音机，反反复复地重播德川家茂方才所述的那些话语。
娶天璋院为妻……青登以前从未想过这种事情。
更准确来说，是特地不去想这种事情。
因为他知道这是不可能实现的奢想，所以他有意识地予以忽视。
然而……托了德川家茂的福，他现在没法再继续“装傻”了。
姑且不论迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院为妻，那由此引发的一系列连锁反应，定会让他焦头烂额。
他纵使能瞒过天下人，也瞒不过家里的那几位娇妻。
“佐那子，阿舞，小司，这位是天璋院笃姬，没错，她就是幕府的大御台所！不过这已经是过去的事情了，从今往后，她是‘橘敬子’，你们要好好相处哦！”——老实说，青登完全不敢想象对着佐那子等人说出这样的话后，将会是何后果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成为岛津齐彬的义女后，改名为“岛津笃子”或“源笃子”。
将军的正室多从五摄家（一条、二条、九条、近卫和鹰司）或皇室迎入，作为朝廷与幕府之间信任的默认，所以在被近卫忠熙收为养女后，她再度改名，变为“藤原敬子”。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理应改为“橘敬子”。
面对变为“橘敬子”的天璋院笃姬……佐那子等人只怕会陷入长时间的宕机吧。
诚然，佐那子和阿舞都是身份尊贵的大小姐。
可跟天璋院比起来，那她们真是小巫见大巫了。
萨摩藩公主 江户幕府的大御台所……这身份太过重量级了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊贵的女人了。
天璋院的到来定会打破橘邸的“势力均衡”。
另外，若与天璋院结婚，那德川家茂……现任的征夷大将军可就真成他的义子了！
昔日的朋友，今日的父子……这叫个什么事儿啊！
就在这时，突如其来的呼唤钩回了青登的意识。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登浑身一震，忙不迭地循声望去——只见桐生老板站在五米开外，一脸狐疑地看着他。
“橘君，你想什么呢？想得这么出神，而且表情还这么古怪。”
青登闻言，下意识地抬手抚脸。
因为没有镜子，所以他无从得知自己刻下的表情究竟是何模样。
不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“没什么，我只不过是……为琐事所困。”
他胡扯两句，随口搪塞过去。
他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。
他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。
明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……
可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。
桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”
闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。
桐生老板的话音未完：
“如何？今晚就去见他吗？”
青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：
“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”
……
……
是夜——
江户，日本堤，吉原——
在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。
吉原还是老样子。
一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。
不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。
自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。
江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。
每年都有至少一半的大名携带少则数十、多则数千的随从赶赴江户。
他们的长途跋涉，不仅为沿途的旅店、饭馆、居酒屋、驿站带来可观的收入，同时也为江户经济注入了新鲜的血液。
不夸张的说，江户的繁荣若有“10分”，那么其中的3分乃至4分都要归功于“参觐交代”。
现如今，随着“参觐交代”的取消，不再有大名携带随从前往江户，使得江户的总人口跳水式大跌，进而令经济受挫。
吉原所做的这些勾当，乃纯粹的“服务业”。
客源的直接减少，对吉原造成的冲击是十分直观且显著的。
吉原的衰败，从见世番们的热情程度便可窥见一二。
师徒二人刚一迈过吉原的大门，顿时有不少见世番拥上前来，不遗余力地拉客。
【注·见世番：又称“妓夫”，即俗称的“龟公”，在游女屋正门附近设立台座招揽客人。】
“两位客人！你们想去哪儿？”
“请务必来我们店！”
“我们店新来了几个年轻姑娘！”
虽然桐生老板已是头发花白的老人家，但这丝毫不妨碍见世番的热情。
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