坂本龙马的语气很强硬，言辞很犀利，就差指着西乡吉之助的鼻子骂了。
然而，后者无动于衷。
他面无表情地看着坂本龙马。
虽未作声，但他的这副神态……似乎是在催促：怎么？你说完了？你想说的话，就这么多吗？
眼见对方没有任何反应，坂本龙马轻蹙眉头，眸中闪过一分焦急。
俄而，他仿佛下定了什么决心，深吸一口气：
“西乡君，您的器量就这种程度吗？难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
此言一出，西乡吉之助终于有了反应——他的瞳孔微微一缩，眸光闪烁。
其神情变化，尽入坂本龙马眼中。
坂本龙马见状，自知凑效，于是赶忙把话接下去：
“在我仍是居无定所的脱藩浪人时，走过不少村落、城町。”
“不论我去到哪儿，总能听见百姓们这般说道：如今已是‘仁王’橘青登的时代！”
“世人只知橘青登，而不知西乡吉之助。”
“这也难怪，毕竟橘青登是千年难得一遇的绝世天才。”
“他今年不过23岁，就已凭借三尺之剑，立下不世之功。”
“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”
“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”
“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”
“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”
“西乡君，我再问您一遍：难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”
“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”
“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”
坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。
话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。
随着他话音落下，现场陷入沉寂。
面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉下面庞，不知作何想法。
“……呵呵呵。”
忽然响起的轻笑声，打破了静谧。
“坂本君，你去当商人，真是屈才了啊。你很有当纵横家的天赋。”
“我不得不承认，你最后所说的那一席话语，正中我心窝。”
“我是否甘愿当橘青登的陪衬？这还用说吗？”
霎时，他拧起两眉，目光如炯，忿然作色。
他这表情，已然宣布其答案。
坂本龙马见状，无声地长出一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐放松下来，笑意随之浮现。
“挑战橘青登……这应该是我这辈子打过的最凶险的仗。”
“不过，这倒正合我意！”
西乡吉之助扯动嘴角，露齿一笑。
“坂本君，你不属于任何势力，如此身份，确实很适合充当使者。所以……”
坂本龙马闻言，当即扬了下眉，眸中跃出自信的神采。
不等对方说完，他便微微弯下腰杆，以拳撑地，一边行礼，一边铿锵有力地朗声道：
“请尽管交给在下吧！我坂本龙马不惜性命，也要促成‘西国联盟’！”
……
……
江户湾以东的某片海域——
嘎——！嘎——！嘎——！噶——！
一只海鸟振开翅膀，鸣叫着划过苍穹，划过海面，从三艘蒸汽战舰的上空划过。
但见这三艘战舰安静停泊在海面上，随着海波时起时伏。
八岐大蛇站在甲板上，双手搭着栏杆，眺望远方的天际线。
大岳丸安静地守在他身后，跟道影子似的，无声无息。
这时，大岳丸的妹妹——阿铃——走上前来，一脸担忧地看着八岐大蛇。
“大蛇大人……海风很凉，请您速回船舱。”
说完，她扭头看了眼身旁的大岳丸。
大岳丸朝她使了个眼神，比了个手势。
他天生失聪，是个聋哑人，只有养父八岐大蛇和妹妹阿铃能跟他正常交流。
“哥哥也是这么说的！他也很担心你的身体！”
面对大岳丸兄妹的关心，八岐大蛇淡淡一笑：
“小铃，感谢你们的关心，我的身体很好，不必担心。”
“最近几天总待在船舱里，都快把我闷坏了。”
“今天的海风不算大，正好给我醒醒神。”
虽然他嘴上这么说，但阿铃完全不敢掉以轻心。
她可是知道的，在收到酒吞童子等人的死讯后，八岐大蛇的身心状况就一直欠佳。
当初发动“天沼矛”时，他们就有预料到酒吞童子等人凶多吉少。
跨越小半个日本，奇袭江户……此等规模的作战，几乎不可能全身而退。
虽然早有准备，但……当酒吞童子等人的死讯传来时，八岐大蛇依旧大哭了一场，哭得须发尽颤，哭得有好几次差点喘不过气来，把阿铃等人吓得够呛。
八岐大蛇的身体本就不好，哭得这么剧烈，怕是会对身体造成严重的负担。
因此，近日以来，阿铃等人一直在小心翼翼地照顾他，生怕他体内的宿疾又复发了。
这时，八岐大蛇似乎看穿了阿铃的担忧，微微一笑：
“不论长了多少年岁，我都没法适应生离死别。”
“然而，不幸的是，自幼时起，我身边就经常出现生离死别。”
“熟悉的面庞一个接一个地消逝。”
“一来二去之下，我竟养出强大的心性，不论是多么巨大的悲痛，我都能强忍下来。”
言及此处，他像是回想起了什么往事，表情变得复杂难言，扶着栏杆的双手不自觉地握紧。
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