二、老友相见挥兵戈，李帅惨败忙遁逃
建文元年七月，在朱允炆连续削掉五位藩王，特别是在湘王朱柏被逼自杀之后，远在北平的燕王朱棣终于决定举兵“靖难”。北平附近毕竟是朱棣的地盘，20天之内，通州、蓟州、遵化、密云全部被朱棣攻破。
朱允炆在得到朱棣“反叛”的消息后，并没有太多惊慌，他带领朝臣祭告太庙，将朱棣废为庶人，然后下旨，以长兴侯耿炳文为将，北上平叛。
耿炳文是朱元璋众多开国名将中仅存的两人之一（另一人是武定侯郭英）。此人最擅长防守，当年耿炳文守长兴，让张士诚十年间未曾西扩一步，可见其防守能力有多强悍。
然而，朱允炆却让耿炳文带兵去进攻，结果，燕军以逸待劳，在真定打了耿炳文一个措手不及。耿炳文兵败，立即转攻为守，双方进入僵持阶段。朱棣知道，若耿炳文决定死守，以自己的能力，是无法击败耿炳文的。在这个时候，朱允炆出了一个昏招。
朱允炆认为，耿炳文老了，他虽然止住了颓势，但距离平定叛乱的要求相差甚远，于是，朱允炆决定换帅。
由于开国名将仅剩耿炳文和郭英二人，郭英又常年疾病缠身，不适合做主帅，所以最好从第二代将领中寻找代替者。当时可供选择的人有两个，一是魏国公徐辉祖（徐达长子），二是曹国公李景隆。但考虑到徐辉祖是朱棣的小舅子，怕他和朱棣有瓜田李下之嫌，黄子澄、齐泰等人便上奏推荐李景隆。
《明史·李景隆传》记载：
齐泰、黄子澄等共荐景隆。乃以景隆代炳文为大将军，将兵五十万北伐。
在齐泰、黄子澄二人的共同举荐下，朱允炆决定以曹国公李景隆替换耿炳文，担任大将军，带兵50万北伐。为了表达自己对李景隆的信任，朱允炆亲自到江边给李景隆送行，还按照古礼行“捧毂推轮”之礼，这是古代帝王任命将帅时较为隆重的礼遇。
是年九月，李景隆一路调兵遣将，来到河间。朱棣是李景隆的表叔，又和同龄李景隆，相互知根知底。他听闻李景隆的到来，甚为轻视。《明太宗实录·卷四》：
上语诸将曰：“李九江，豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。”
朱棣的意思是说，李景隆是在安乐窝里长大的，不仅骄傲自负，还缺乏勇气和谋略，如今朝廷将全副身家托付给他，简直就是“自坑”。
事实证明，朱棣的预言完全正确。朱棣让妻子徐氏和长子朱高炽镇守北平老巢，自己亲率精锐先攻打永平，再奔袭大宁。注意，大宁即现在的内蒙古的宁城，位于北平的东北方向，而李景隆的大军在北平南部，两者根本不在一个方向上，朱棣这是压根没把李景隆放在眼里。
李景隆熟读兵书，他想用“围魏救赵”之法，没有管朱棣，而是直接率军攻打北平。
此时燕军精锐皆跟随朱棣在外，城内都是老弱病残。朱高炽在姚广孝的帮助下，提前做了充分准备，李景隆围攻几天，几次都被朱高炽击退。《明史·李景隆传》记载：
景隆闻之，进围北平。都督瞿能攻张掖门，垂破。景隆忌能功，止之。
最惊险的一次，李景隆麾下将领瞿能差点攻破了张掖门，但李景隆怕瞿能独得战功，下令撤回。因此，李景隆在围困北平两个月未得寸功。
直到当年十一月，朱棣挥师北平，李景隆在郑村坝迎战朱棣，此一战，朱棣麾下头号战将张玉连破李景隆七营，朱高炽在城内也擂鼓呼应，结果李景隆军心大乱。《明通鉴·卷十二》记载：
连破其七营，遂逼景隆。燕将张玉等列阵而进，乘胜抵城下，城中兵亦鼓噪而出，内外夹攻，景隆师溃，宵遁。
李景隆兵败如山倒，急忙下令撤退，南军丢盔弃甲，相互踩踏者不计其数。若不是李景隆跑得快，他可能就成了燕军的俘虏。
《旧五代史》中有句话，笔者一直非常喜欢：
“为将者，受命忘家，临敌忘身。”
用这句话来对照李景隆，简直是天上地下。兵熊熊一个，将熊熊一窝，李景隆作为主帅，打仗寸功未建，逃跑却出奇地快。实乃忘了为将之本分！
三、主帅无能赛赵括，将军开门迎燕王
李景隆兵败后，远在南京的建文帝朱允炆却没有责怪李景隆的意思，他认为李景隆之所以会兵败，是因为权柄不够，各方人马不能严格执行军令。因此，朱允炆赐李景隆“黄钺弓矢”，给了他“专征伐”之权。
次年四月，李景隆和老将郭英、安陆侯吴杰等人会师真定，合兵约60万，进驻白沟河（河北雄安境内），打算再次和朱棣会战。这一次，李景隆败得更加彻底，《明史·李景隆传》云：
与燕军连战，复大败，玺书斧钺皆委弃，走德州，复走济南。斯役也，王师死者数十万人，南军遂不支，帝始诏景隆还。
一战即溃，李景隆不仅抛弃了全部的辎重，还闹了一个“单骑走德州”的笑话。
此战之后，南军战死十万余人，投降者更多，燕军缴获的马匹和粮草不尽其数。从此，朝廷疲软，短时间内再无力组织更强大的兵力来对付朱棣。
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