皇帝万万没有想到, 阮秋色所谓的“戏法”，便是将内侍们磨了半个时辰的墨汁往地上泼。
“你到底想干什么？”他跟在阮秋色身后，忍无可忍道，“朕让人给你磨墨, 可不是用来浪费的。”
阮秋色本也无意要卖他关子，只是心中的猜测还未得到证实，不敢妄下定语。她细细地将墨汁泼洒在桌案下方的地毯上, 浓黑的油墨瞬间盖住了地毯上缠绕的花枝，漫成乌漆漆的一片。
泼完了墨，阮秋色将抹布浸在水里，又细细拧干, 然后轻轻按压在脏污的地毯上。
“你擦它做什么？”皇帝被她弄得一脑门子糊涂, “不是你自己把它弄脏的吗？况且这墨汁子，你怎么擦也擦不干净。”
“皇上，我这么做自然有我的道理。”阮秋色无奈道, “您就不能耐心等一会儿吗？”
皇帝冷哼一声：“朕不等, 朕现在就要解释。”
九五之尊的皇帝习惯了事事由自己掌握，自然不喜欢被蒙在鼓里的感觉。
“好好好，”阮秋色叹了口气, 一边继续擦拭着地毯，一边道, “那您想听什么解释？您问, 我答。”
“先说说你泼这墨汁的原因。”
阮秋色皱着眉头思量该如何同他解释, 半晌才道：“皇上, 你还记不记得，兰芯死前是在做什么？”
“方才那宫女不是说了，兰芯死前正在为她清理扇子。”
阮秋色点点头，接着问道：“那皇上可知这扇面沾了污渍，该如何清理？”
“朕如何知道？”皇帝斜了她一眼道，“这分明是你的本行。”
说起与绘画相关的事情，阮秋色自是滔滔不绝：“扇子常在人手中把玩，容易脏污脱色，所以画好扇面之后要用胶矾细细上过一层。所谓胶矾，便是用鹿胶，白矾和清水兑起来，涂在画上，形成一层薄薄的衣，可防止颜料褪色，也让扇面不易被外面的脏污浸染。”
皇帝听到这里，朝着旁侧随意伸了伸手。随侍的宫人会意，立刻递上了一把折扇。展开一瞧，扇面上果然泛着薄亮，摸着也比寻常画纸要光滑。
阮秋色接着道：“这样处理过的扇面，倘若不慎弄脏，脏的也是那一层胶矾。用湿笔沾香灰，抹在那脏污处，香灰可溶了画上的胶矾，再用清水涤净，脏处自然就消失了。只是如此一来，画上那一块失了保护，便要再用胶矾抹上一层，即可恢复如新。”
皇帝听得皱起了眉头：“你说的这香灰和胶矾，朕是听明白了。可这与地上的墨汁又有何关系？”
“当然有关系。”阮秋色手里动作不停，“您可还记得，来时的路上我曾讲过，兰芯之死最大的蹊跷，就在于她腰间的系带。”
皇帝点点头：“你说那系带的方向不对，说明是有人替她换的衣服。”
阮秋色反问他：“那为什么那人要替她换衣服？”
“为什么？”皇帝思量起来，“许是兰芯那时穿的衣服或许鲜亮，不像是要自尽的样子？”
“我原先也这么想。可是方才看到兰芽，穿着素淡得很。”阮秋色道，“这清辉殿里先死了素若，想来兰芯是不会穿红着绿的。所以我方才问过兰芽，确认了兰芯死前穿的是素色的衫裙。”
“也就是说……”皇帝陷入了思考。
“也就是说，那凶手本没必要大费周章地替兰芯换衣服。他既然这么做了，就必有不得不做的道理。“阮秋色言及此处，略微顿了一顿，”最可能的理由便是——兰芯原本的衣服被弄脏了。”
兰芯这屋子里陈设讲究，一看便是出自书香人家。若是穿着脏了的衣服自尽，多少会让人觉得奇怪。
“弄脏……被什么弄脏？”皇帝话刚出口，突然意识到什么，“你是说，香灰？”
“对！”阮秋色忍不住打了个响指，“凶手制服兰芯的过程中，她少不得要拼命挣扎，许是那时候让衣服沾上了香灰……”
“可这又和墨汁有什么关系？”
阮秋色眉毛一挑，目光灼灼道：“香灰和胶矾水，按理都是摆在右手边。兰芯既然能碰翻香灰，那胶矾水也难以幸免。果不其然，我在杯皿和桌面上都嗅到了淡淡的鹿胶味儿，地毯上也有——定是兰芯挣扎时，将调配好的胶矾水打翻了。”
皇帝觉得自己隐隐抓住了什么：“你方才说过，胶矾像是层薄衣，不易染上脏污……”
“没错。”阮秋色以湿布巾在地上擦着擦着，忽然停了下来，“所以这地毯上沾了胶矾的地方，墨汁泼上去，很容易便可擦掉。您看——”
方才还乌糟糟的地毯上，已经现出些斑驳的痕迹，初看上去杂乱无章，细细一分辨……
“是脚印！”皇帝脱口惊道，“凶手留下了脚印！”
地毯上的脚印踩得斑斑驳驳，阮秋色仔仔细细地清理了半天，终于在角落里找到了个清晰完整些的。
“王爷说过，每个人行走的姿势不同，脚印也会不同。”阮秋色又搬出了自己在话本里看到的经验，毫不心虚地冠以卫珩的大名，“有了这个脚印，再与宫中的人一一比对过……”
“用不着这么麻烦。”皇帝忽地打断了她的话，随手指着个内侍监道，“你说说看，这是谁的脚印？”
那年轻的内侍一脸为难：“皇上，这……奴才不好说啊……”
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